Hitzerrekorde in weiten Teilen Asiens, in Europa und überdurchschnittlich warme Ozeantemperaturen beinahe weltweit wirken wie Vorboten: Vielen Regionen der Welt stehen in den nächsten Monaten voraussichtlich ähnliche extreme Wetterereignisse und Temperaturrekorde bevor. Auslöser ist das „El Niño“-Phänomen, das sich Anfang des zweiten Halbjahres aufbauen und dann Wetterextreme in vielen Teilen der Welt beeinflussen dürfte. Überlagert durch den Klimawandel wird der anstehende El Niño je nach Stärke womöglich auch zu Rekordtemperaturen im Schnitt eines ganzen Jahres führen. Sogar das Ziel des Klimagipfels von 2016, die Erderwärmung auf höchstens 1,5° im Vergleich zur vorindustriellen Zeit zu begrenzen, könnte im kommenden Jahr erstmals gerissen werden.

Eine „El Niño“-Phase ist eine Folge der Klimaschwankung ENSO („El Niño/Southern Oscillation“), einer Schwankung der Meeresoberflächentemperaturen im Pazifik. Im neutralen Zustand ist das Wasser an der Oberfläche des Westpazifik deutlich wärmer als im Ostpazifik vor Südamerika. In „La Niña“-Phasen ist der Temperaturunterschied noch größer. Bei „El Niño“ dagegen treiben abgeschwächte Passatwinde nicht mehr so viel warmes Oberflächenwasser in Richtung Westen. Das Wasser vor Südamerika wärmt sich auf, im Westpazifik wird es kühler. 

Die ENSO-Schwankungen beeinflussen nicht nur lokale Wetterphänomene, sondern auch die weltweiten Durchschnittstemperaturen: El Niño erhöht die Temperatur, La Niña kühlt etwas. Auffällig ist: Die neun letzten Jahre waren die wärmsten seit Beginn der Aufzeichnungen. Den Rekord hält das El Niño-Jahr 2016, als die Durchschnittstemperatur um beinahe 1,2°C über dem Durchschnitt der vorindustriellen Zeit lag. Unter den heißen Jahren der jüngsten Zeit waren aber auch mehrere La Niña-Jahre, wie etwa 2020-2022. Das zeigt: Die Effekte von natürlichen Klimazyklen und des Klimawandels überlagern sich und spielen sich in der Tendenz auf einem höheren Temperaturniveau ab. Klimaforscher halten es für möglich, dass 2024 unter anhaltendem Einfluss von El Niño die weltweite Durchschnittstemperatur erstmals mehr als 1,5°C über der vorindustriellen Zeit liegen könnte. 

Ob sich umgekehrt der Klimawandel direkt auch auf die ENSO-Schwankungen auswirkt, wird in der Wissenschaft noch diskutiert. Einige Studien gehen davon aus, dass der Klimawandel auch die ENSO-Phasen selbst verstärkt, also wie bei vielen Naturgefahren selbst die Extreme verstärkt.

Die starken Auswirkungen zyklischer Klimaschwankungen – überlagert von den Effekten des Klimawandels selbst – zeigen, wie wichtig die Forschung und daraus abgeleitete Rückschlüsse nicht zuletzt für Versicherer sind. Alleine historische Statistiken zu nutzen, reicht für ein gutes Risikomanagement nicht aus. Vielmehr ist es notwendig, Schwankungen durch natürliche Klimazyklen zu berücksichtigen und langfristige Effekte des Klimawandels genau in der Risikosteuerung abzubilden. Bei Munich Re arbeiten dutzende Wissenschaftler – von Meteorologen über Hydrologen bis hin zu Klimawissenschaftlern – an Risikomodellen und in der Risikoeinschätzung, die uns das Absichern von Katastrophenrisiken in großem Umfang möglich machen. Das hat fundamentale Bedeutung: Versicherer übernehmen einen Teil der finanziellen Schäden von Katastrophenopfern – und ermöglichen ihnen damit eine schnellere Rückkehr zu einem normalen Leben.