Mise à jour sur les innovations médicales : les progrès dans le domaine du cancer à l’ère numérique

^{Septembre 2023}

Les progrès technologiques en pharmacologie, en génie génétique, en génomique et en intelligence artificielle augmentent la vitesse à laquelle les percées médicales se produisent. Ces progrès entraînent des changements fondamentaux dans notre compréhension de la santé et des traitements médicaux, et ils pourraient avoir une incidence positive durable sur la mortalité et la morbidité. 

Dans cette série d’articles, l’équipe médicale de Munich Re examine les innovations médicales récentes qui présentent un intérêt particulier pour les assureurs proposant de l’assurance vie et de l’assurance prestations du vivant. À l’heure actuelle, nous constatons les progrès encourageants qui ont été réalisés dans la détection et le traitement du cancer.

Étant donné le poids important que fait peser le cancer sur les résultats de morbidité et de mortalité, l’amélioration des soins apportés aux personnes atteintes de cancer est depuis longtemps au cœur des préoccupations des milieux de la santé et de l’assurance. Les récents progrès de la recherche sur le cancer ont suscité, au-delà de la communauté médicale, de l’enthousiasme et un regain d’intérêt pour les traitements contre le cancer.

Actuellement, l’optimisme qui entoure l’augmentation de la durée de vie des patients atteints de cancer s’explique par les progrès technologiques. Nous sommes en mesure de mieux comprendre la maladie et de faire évoluer nos pratiques en matière de prévention, de diagnostic et de traitement.

Depuis plus de 150 ans maintenant, le cancer est diagnostiqué principalement en prélevant un morceau de tissu et en observant des cellules atypiques au microscope. Et le traitement du cancer consiste essentiellement à retirer tout tissu qui semble anormal au moyen d’une intervention chirurgicale et/ou d’une tentative d’éradication des cellules tumorales à développement rapide à l’aide d’une chimiothérapie ou d’une radiothérapie non spécifiques. Mais ces méthodes ont également tendance à produire beaucoup d’effets secondaires non désirables.

Le cancer est à présent perçu de façon différente, car il est plus efficace de le considérer comme une maladie liée à des altérations génétiques. Les nouvelles technologies et l’amplification du pouvoir de l’informatique aident à identifier la signature génétique de chaque cancer particulier, afin de mieux comprendre les facteurs qui favorisent le développement d’un cancer et sa capacité à échapper au système immunitaire. L’imagerie assistée par l’apprentissage automatique et l’interprétation histologique peuvent repérer des changements que l’œil humain ne peut pas détecter, ce qui améliore le diagnostic. Les chercheurs et les cliniciens utilisent tous ces renseignements pour mettre au point des traitements adaptés au cancer particulier de chaque patient.

La technologie permet également un dépistage et un diagnostic précoce mieux ciblés, en fonction des facteurs de risque de chacun. Selon la Société canadienne du cancer, environ 4 cas de cancers sur 10 peuvent être évités grâce à un mode de vie sain et des mesures visant à protéger la santé des Canadiens.¹ Les méthodes de dépistage précoce des différents cancers sont maintenant plus largement accessibles et semblent présenter des résultats prometteurs. Les tests visent généralement à rechercher la présence d’un cancer à partir de l’ADN tumoral en circulation, lors d’une simple prise de sang ou d’une « biopsie liquide ». Ces marqueurs biologiques sont souvent présents dans le sang bien avant l’apparition d’un cancer ou la manifestation d’une récidive.

Dans le domaine du traitement du cancer, la médecine personnalisée fondée sur le génotypage des tissus tumoraux est désormais devenue la norme pour de nombreux cancers. L’utilisation de cette technologie, souvent en association avec la découverte de nouveaux marqueurs biologiques propres au cancer et d’ADN sans cellules provenant d’une biopsie liquide, permet d’orienter les traitements ciblés et de mieux anticiper la réponse thérapeutique.

L’immunothérapie, qui repose sur l’utilisation des défenses naturelles du patient pour combattre la maladie, constitue un domaine très prometteur pour les traitements. Dans de nombreux cas, la chimiothérapie est déjà supplantée par ce type de thérapie sous la forme d’inhibiteurs de point de contrôle immunitaire qui démasquent les cellules cancéreuses comme étant « étrangères », permettant ainsi à son propre système immunitaire de détruire les cellules cancéreuses. De plus, des immunothérapies « ciblées », plus spécifiquement axées sur chaque tumeur, semblent donner des résultats très encourageants. Ces vaccins comprennent les vaccins contre le cancer qui tirent parti des percées dans la technologie des vaccins à ARN messager en créant des protéines de surface du cancer (les néoantigènes) basées sur le profil génétique de la tumeur. Ces protéines de surface entraînent ensuite l’activation des lymphocytes T immunitaires contre le cancer.

Un autre type d’immunothérapie, l’immunothérapie cellulaire adoptive, extrait les lymphocytes T du système immunitaire du corps, les modifie pour mieux reconnaître et tuer les cellules cancéreuses, les reproduit en grande quantité et les réinjecte dans le corps afin qu’elles agissent. On y parvient de plusieurs façons, notamment grâce à la thérapie par lymphocytes T à récepteur antigénique chimérique, la thérapie amplifiée par les lymphocytes d’infiltration tumorale et la technologie d’édition de gènes CRISPR/Cas9.

Dans un proche avenir, l’intelligence artificielle (IA) et d’autres nouvelles technologies offriront une multitude de solutions améliorées de soins contre le cancer, notamment des combinaisons entre les techniques mentionnées précédemment et l’identification de parcours de diagnostics et de traitements uniques et entièrement nouveaux. 

Le cancer étant la principale cause de décès au Canada où il représente environ 30 % de l’ensemble des décès, les progrès qui ont un effet sur l’incidence, le diagnostic ou les résultats du cancer sont d’une grande importance pour notre secteur et nos clients.² De façon plus fondamentale, les progrès apportent de l’espoir et la perspective d’un meilleur avenir à des millions de personnes touchées par le cancer.